El asfalto es un material altamente impermeable, adherente y cohesivo, capaz de resistir altos esfuerzos instantáneos y fluir bajo la acción de cargas permanentes. Como aplicación de estas propiedades el asfalto puede cumplir, en la construcción de pavimentos, las siguientes funciones:

- Impermeabilizar la estructura del pavimento, haciéndolo poco sensible a la humedad y eficaz contra la penetración del agua proveniente de la precipitación.

- Proporciona una íntima unión y cohesión entre agregados, capaz de resistir la acción mecánica de disgregación producida por las cargas de los vehículos. Igualmente mejora la capacidad portante de la estructura, permitiendo disminuir su espesor.

Ningún otro material garantiza en mayor grado la satisfacción simultánea y económica de estas dos funciones, al mismo tiempo que proporciona una estructura de pavimento con característica flexibles que permiten cierto grado de acomodo, sin fisurarse, a eventuales movimientos de las capas subyacentes.

Tomado de:Cartilla práctica para el manejo de los asfaltos colombianos. Instituto Colombiano del Petróleo, Ecopetrol y Universidad del Cauca. 1994

Los mteriales asfálticos son obtenidos en el proceso de refinación de hidrocarburos (compuestos 
orgánicos que contienen hidrógeno y carbono), siendo este el producto más pesado.         

El petróleo es un líquido oleoso bituminoso de origen natural, también recibe el nombre de crudo, del cual existen tres grandes categorías: parafínicos (compuestos por parafinas), asfáltico (compuesto por moléculas de naftenos) y de base mixta. Los crudos parafínicos, compuestos generalmente de hidrocarburos saturados, no proporcionan buenos asfaltos para vías con un proceso simple de refinación; para ello requieren un proceso adicional de oxidación parcial. A diferencia de los crudos parafínicos los de base nafténica, compuestos por hidrocarburos no saturados, son óptimos como ligantes para construcción de carreteras.

Como ligantes asfálticos se consideran todos los materiales aglomerantes, sólidos o líquidos. Históricamente se conoce el uso de asfaltos, asfaltos fluidificados, fluxados, emulsiones bituminosas, asfaltos modificados, asfaltitas y alquitranes. De los productos mencionados anteriormente se encuentran comercialmente en la actualidad los asfaltos (básicos y modificados) y las emulsiones asfálticas.